据报道，美国劳伦斯伯克利国家实验室的一个研究小组开发了一种新的人工光合作用装置组件，它可以有选择性地将阳光和二氧化碳转化为两种有前途的可再生燃料来源——乙烯和氢气，具有显著的稳定性和寿命。

研究人员最近在《自然能源》（Nature Energy）杂志上发表了他们的发现，揭示了该设备在使用过程中是如何退化的，然后演示了如何减轻它的退化。作者还对电子和被称为“空穴”的电荷载体如何促进人工光合作用的退化提供了新的见解。

论文作者之一的Francesca Toma说：“通过了解材料和设备在运行中如何转变，我们可以设计出更耐用的方法，从而减少浪费，”他是液体阳光联盟（LiSA）伯克利实验室化学科学部的一名科学家。

在目前的研究中，Toma和她的团队设计了一种太阳能燃料装置模型，称为光电化学（PEC）电池，由氧化铜或氧化亚铜制成，这是一种很有前途的人工光合作用材料。

氧化亚铜长期以来一直困扰着科学家，因为这种材料的优点——它对光的高反应性，也是它的弱点，因为光会导致这种材料在暴露几分钟内就分解。不过，尽管氧化亚铜不稳定，但它是人工光合作用的最佳候选材料之一，因为它相对便宜，并具有吸收可见光的合适特性。

为了更好地理解如何优化这种有前途的材料的工作条件，Toma和她的团队仔细研究了氧化亚铜使用前后的晶体结构。

电子显微镜实验证实，氧化亚铜在暴露于光和水的几分钟内就会迅速氧化或被腐蚀。在人工光合作用研究中，研究人员通常使用水作为电解质，将二氧化碳还原成可再生化学品或燃料，如乙烯和氢气，但水含有氢氧根离子，导致不稳定。

但是通过另一项实验，这次是使用高级光源的一种叫做环境压力X射线光电子能谱（APXPS）的技术，研究人员发现了一个意想不到的线索：氧化亚铜在含有氢氧根离子的水中腐蚀得更快，氢氧根离子是由一个氧原子与一个氢原子结合而成的带负电的离子。

Toma说，“我们知道它是不稳定的，但我们惊讶地发现它实际上是多么不稳定。当我们开始这项研究时，我们想，也许更好的太阳能燃料设备的关键不在于材料本身，而是在整个反应环境中，包括电解液。”

“这表明氢氧化物有助于腐蚀。另一方面，我们推断，如果你消除了腐蚀的来源，你就消除了腐蚀，”该研究论文第一作者、伯克利实验室化学科学部的LiSA项目科学家Guiji Liu解释说。